人体正常的免疫系统好比一支精密的军队，能够识别并攻击外来入侵的敌人（例如细菌、病毒等），维持身体处于健康状态。在识别过程中，需要一个特别的标签来帮助免疫系统区分自己或非己，从而保证自身正常的组织器官不被破坏。这个标签即人类主要组织相容性抗原，由于它直接关系着器官移植成功与否，故又被称为移植抗原。移植抗原具有个体差异性，即使是同一对父母所生的兄弟姐妹之间，也只有1/4的概率完全相同。当一个外来的器官移植到患者体内，由于移植器官表达的移植抗原和患者的不同，免疫系统就会把它当作对人体有害的异物，从而发动严厉的攻击，于是产生了各种排斥反应，最严重的会导致移植器官失去功能。此外，即使移植器官的移植抗原和患者的完全相同，仍有一些次要组织相容性抗原会引起不同程度的排斥反应。所以，移植前必须对患者和移植器官的组织相容性抗原进行全面的分析，尽可能选择与患者匹配程度高的移植器官，从而减轻排斥反应的产生。